“De toekomst telt duizenden dimensies”
Een interview met Eric van Walle, directeur-generaal van SCK CEN
2019 stond in het teken van een betere toekomst. We hielden marsen voor het klimaat, hielpen vluchtelingen en verpletterden het record van De Warmste Week, de jaarlijkse benefietactie van de VRT. Hoe past SCK CEN in dat plaatje?
“We houden al sinds de jaren vijftig onze blik op morgen. Aanvankelijk werd ons onderzoekscentrum opgericht om kernenergie in België te ontwikkelen, maar al snel hebben we onze kennis en ervaring in diverse nucleaire domeinen uitgebreid. Daarbij focussen we altijd op de toekomstgerichte toepassingsmogelijkheden van het atoom en zijn kern. Met een van de kleinste bouwstenen in het heelal, willen wij het grootst mogelijke verschil maken voor de maatschappij.”
Jullie nieuwe motto luidt Exploring a better tomorrow. Waarom die keuze?
“Dat inzicht kwam enkele jaren geleden, toen we de toekomstscenario’s van ons onderzoekscentrum in kaart brachten. Hoe ervaart de wereld ons? Wat denken mensen dat wij hier doen? Hoe kunnen wij ons meer zichtbaar inzetten voor de maatschappij? Het antwoord op die laatste vraag was voor ons glashelder. Ons werk heeft meer maatschappelijk nut dan wij en anderen ons realiseren, en dat mag iedereen weten. Maatschappelijke relevantie was, is en blijft de rode draad doorheen al onze projecten. De wetenschappelijke evolutie toont immers aan dat wij meer en meer iets kunnen betekenen voor mensen bij wie kanker wordt vastgesteld. We willen dan ook blijven investeren in oplossingen die onze wereld met nucleaire ingrediënten meer duurzaam maken. Het is daarom onze ambitie om nucleaire kennis te verzekeren, en dat voor alle generaties die na ons komen.”
Een nobele belofte, maar kan SCK CEN die ook waarmaken?
“Daar kan ik volmondig ‘ja’ op antwoorden, zoals we in 2019 opnieuw bewezen hebben. Ik denk bijvoorbeeld aan onze onderzoeksreactor BR2. Vorig jaar troffen we alle voorbereidingen om in 2020 het aantal draaidagen van 160 dagen naar 210 dagen te verhogen. De vraag naar medische radio-isotopen en gedopeerd silicium stijgt en we dragen graag ons steentje bij om de bevoorrading te kunnen verzekeren. In 2019 zijn we ook gestart met de productie van terbium-161, een opkomend talent onder de therapeutische radio-isotopen.”
“Ook op het vlak van structuurmaterialen was het vorig jaar alle hens aan dek. We reikten oplossingen aan voor de veilige uitbating van bestaande en toekomstige kerncentrales, we kwalificeerden de structuurmaterialen van de fusietestreactor ITER. Om de structuurmaterialen van de onderzoeksinfrastructuur MYRRHA te kwalificeren, besteedden we een recordaantal uren aan corrosietesten. Zo brengen we MYRRHA weer een stap dichter bij haar doel om bij te dragen aan het optimaliseren van het radioactief afvalbeleid.”
De extra draaidagen van de BR2-onderzoeksreactor bewijzen meteen hun nut. Een commerciële elektriciteitsproductie door kernfusie zal dan weer ten vroegste in 2100 mogelijk zijn. De ene ‘morgen’ is de andere niet?
“Goede wetenschap vraagt nu eenmaal tijd. Tijd om na te denken, ideeën te laten rijpen en ze veelvuldig te testen. We mogen niets aan het toeval overlaten. Soms moeten we een concept bijstellen en de gedane kwalificatietesten hernemen. Niet elke oplossing waaraan we werken, kunnen we morgen al aanreiken. De toekomst telt duizenden dimensies.”
“Blader door dit jaarrapport en ontdek de duizenden dimensies van morgen.”
— Eric van Walle, directeur-generaal